Una investigación en American Antiquity revela que los nativos americanos usaban dados de hueso hace 12.000 años, reescribiendo la historia del juego y la probabilidad.
La historia de la probabilidad y el juego, tal como la conocíamos, acaba de ser reescrita. Durante milenios, se creyó que el pensamiento probabilístico y los juegos de azar eran innovaciones de las sociedades complejas de la Edad del Bronce en el Viejo Mundo. Sin embargo, una investigación seminal liderada por Robert J. Madden, estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Colorado, ha desenterrado una verdad mucho más antigua y arraigada en el continente americano: los cazadores-recolectores nativos americanos ya dominaban el arte de la suerte hace más de 12.000 años, miles de años antes que sus contrapartes euroasiáticas. Este descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista *American Antiquity*, no solo adelanta en milenios la aparición de herramientas similares, sino que redefine nuestra comprensión de la sofisticación cognitiva y social de las culturas prehistóricas.
Estos artefactos primigenios, lejos de ser los dados cúbicos que hoy conocemos, eran 'lotes binarios': piezas de hueso cuidadosamente moldeadas, planas o ligeramente redondeadas, a menudo ovaladas o rectangulares. Cada una presentaba dos caras distintivas, diferenciadas por color, textura o diseño, funcionando con la precisión de una moneda ancestral para generar resultados binarios. Los jugadores lanzaban múltiples piezas simultáneamente, y el desenlace del juego dependía de cuántas caían con la 'cara de conteo' hacia arriba. Los hallazgos más antiguos, datados entre 12.800 y 12.200 años, emergen de sitios del período Folsom del Pleistoceno Tardío en las vastas Grandes Llanuras occidentales, abarcando territorios que hoy conocemos como Wyoming, Colorado y Nuevo México.
La clave para este descubrimiento trascendental residió en el desarrollo de una innovadora prueba morfológica basada en atributos, una lista estructurada de características físicas que permitió a Madden identificar dados en colecciones arqueológicas que antes pasaban desapercibidos. Este método se cimentó en un análisis comparativo de 293 conjuntos de dados históricos nativos americanos, meticulosamente documentados por el etnógrafo Stewart Culin en su monografía de 1907, 'Games of the North American Indians'. Aplicando este marco riguroso, se reevaluaron artefactos previamente etiquetados como 'posibles piezas de juego' o simplemente ignorados, revelando más de 600 dados diagnósticos y probables en 57 sitios arqueológicos que se extienden por 12 estados. Estos yacimientos cubren todos los períodos principales de la prehistoria norteamericana, desde el Pleistoceno Tardío hasta la era post-contacto europeo, evidenciando una tradición cultural de una resiliencia asombrosa. La autenticidad de los ejemplares más antiguos fue confirmada mediante examen directo en prestigiosas colecciones como la Smithsonian Institution y el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
Este rigor metodológico no solo subraya la intencionalidad en la creación de estos objetos para generar resultados aleatorios, sino que implica una comprensión temprana y estructurada de la probabilidad. Aunque no se postula que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo desarrollaran una teoría formal de la probabilidad, sí estaban creando y utilizando resultados aleatorios de manera repetible y basada en reglas, aprovechando regularidades probabilísticas como la ley de los grandes números. Más allá de la mera diversión, la investigación de Madden ilumina el papel social fundamental de los juegos de azar en las culturas nativas americanas. Estos juegos, sugiere, crearon 'espacios neutrales y gobernados por reglas' que facilitaron la interacción entre diferentes grupos, el intercambio de bienes e información vital, la formación de alianzas estratégicas y la gestión de la incertidumbre inherente a la vida prehistórica. En esencia, estos dados no eran meras herramientas de entretenimiento, sino 'tecnologías sociales poderosas' que contribuyeron de manera crucial a la cohesión y adaptación de estas sociedades ancestrales, redefiniendo nuestra percepción de la sofisticación cultural en la América prístina.
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